[올랜도 = 하이코리언뉴스] 장마리아 기자 = 초저가 항공의 대표주자였던 스피릿 항공이 지난 주말 전격적으로 운항을 중단하면서, 올랜도 지역이 극심한 혼란에 빠졌다.
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이번 사태로 올랜도 지역에서 근무하던 직원 약 160명이 직접적인 영향을 받았으며, 올랜도 국제공항 전체 항공편의 약 9%를 차지하던 주요 항공사가 하루아침에 사라지면서 여행객들의 불편이 이어지고 있다.
특히 지난 3월 한 달 동안만 약 50만 명이 스피릿 항공편을 이용한 것으로 나타나, 이번 중단의 여파는 단순한 항공사 하나의 문제가 아닌 지역 교통 인프라 전반에 영향을 미치는 수준이다.
33년 동안 올랜도를 오가며 저가 항공 시장을 지배해온 Spirit의 갑작스러운 철수는 여행객들에게 직격탄이 됐다. 코네티컷에서 방문한 엘빈 콜론은 “짧은 여행에는 가장 저렴한 선택지였다”며 “항공편이 취소된 뒤 재예약하느라 큰 스트레스를 받았다”고 말했다.
중국에서 온 샤 수이 역시 “환불도 받지 못한 상태에서 다른 항공편을 급하게 예약했는데 가격이 훨씬 비쌌다”며 불만을 토로했다. 현재 스피릿 항공 측은 자동 환불을 약속했지만, 실제로 환불을 받지 못했다는 고객들의 불만이 잇따르고 있다.
현재 올랜도 국제공항 내 스피릿 관련 카운터와 키오스크는 사실상 운영이 중단된 상태로, 안내문만 덩그러니 남아 있는 상황이다. 항공 전문가인 Blaise Waguespack 교수는 이번 사태에 대해 “단일 원인이 아니라 여러 문제가 누적된 결과”라고 분석했다.
그는 특히 9·11 이후 항공업계에서는 인수합병은 흔했지만, “이처럼 주요 항공사가 하루아침에 사라지는 일은 거의 전례가 없다”고 강조했다.
전문가들은 단기적으로는 혼란이 불가피하지만, 장기적으로는 시장 재편이 빠르게 이루어질 것으로 보고 있다. 플로리다는 경쟁이 치열한 항공 시장이기 때문에 다른 항공사들이 빈자리를 채울 가능성이 높다는 분석이다.
특히 Breeze Airways 같은 신생 저가 항공사가 노선 확대 기회를 적극 검토할 수 있다는 전망도 나온다. 또한 여행객들에게는 올랜도 외에도 인근 공항을 활용하는 대안이 제시되고 있다. 대표적으로 올랜도, 샌포드 국제공항 등이 새로운 선택지로 떠오르고 있다.