[루이지애나 = 하이코리언뉴스] 장마리아 기자 = 멜라니아 트럼프 여사가 위탁가정(Foster Care) 출신 청소년들의 대학 교육과 자립을 지원하기 위해 루이지애나주립대학교(LSU)와 700만 달러 이상의 장학기금 조성에 나섰다.
멜라니아 여사는 지난 7일 루이지애나주 배턴루지에서 열린 행사에서 LSU와 자신의 교육 지원 프로그램인 ‘포스터링 더 퓨처(Fostering the Future)’ 간 협력 사업을 발표했다.
이번 사업은 위탁가정에서 성장한 LSU 학생들에게 장학금을 제공해 안정적인 교육 환경과 미래를 설계할 기회를 마련하는 것이 핵심이다.
백악관에 따르면 이번 장학사업을 위해 민간 기부금 700만 달러 이상이 확보됐다. 배턴루지에 본사를 둔 전기공사 기업 MMR 그룹이 500만 달러를 약정했으며, LSU 재단 기부자들도 200만 달러 이상을 추가로 지원했다. 조성된 기금은 장기적인 장학사업을 위한 기금으로 운용될 예정이다.
멜라니아 여사는 행사에서 “이번 성과는 위탁가정 출신 청년들에게 안정적인 기반과 튼튼한 교육 환경을 제공하고, 훌륭한 삶을 만들어갈 기회를 줄 것”이라고 밝혔다.
이어 “어른으로서 우리는 모든 아이, 특히 위탁보호를 받고 있는 아이들에게 도덕적 책임이 있다”며 “실질적인 변화를 만들기 위해서는 행동해야 한다. 위탁보호 공동체에는 말이 아니라 실질적인 도움이 필요하다”고 강조했다.
■ 미국 20여 개 대학 참여…교육·취업 기회 확대
"포스터링 더 퓨처" 는 도널드 트럼프 대통령의 첫 번째 임기 당시 멜라니아 여사가 주도했던 "비 베스트(Be Best)" 캠페인의 연장선에서 추진되는 사업이다.
멜라니아 여사는 2021년 트럼프 대통령의 첫 임기가 끝난 이후 위탁가정 청소년 지원에 관심을 갖고 장학금과 교육·자립 지원 프로그램을 확대해 왔다.
현재 미국 전역에서 20개 이상의 대학이 이 프로그램에 참여하고 있다.
LSU의 웨이드 루스 총장은 “재능은 어디에나 있지만 기회가 모든 사람에게 주어지는 것은 아니다”라며 “위탁가정 출신 학생들이 자신의 통제 밖에 있는 환경 때문에 인생을 바꿀 수 있는 고등교육의 기회를 놓치지 않도록 지원하는 것이 대학의 책임”이라고 말했다.
■ 의회에도 위탁보호 청소년 지원 확대 촉구
멜라니아 여사는 올해 초 연방의회를 방문해 위탁보호 청소년을 위한 지원 확대 법안의 통과를 촉구했다.
이 법안은 수십 년 전에 마련된 기존 지원제도를 개정해 위탁보호 출신 청년들이 주거와 교통, 교육 및 취업 등 다양한 분야에서 더 많은 도움을 받을 수 있도록 하는 내용을 담고 있다. 관련 법안은 연방 하원을 통과했으며 현재 상원 심의를 기다리고 있다.
지난해 11월에는 트럼프 대통령이 서명한 행정명령을 통해 연방정부와 대학, 민간기업, 자선단체가 협력해 위탁보호 청소년들에게 교육과 취업 기회를 제공하도록 하는 기반도 마련했다.
또한 45개국 이상이 참여하는 국제 협력 프로그램인 ‘포스터링 더 퓨처 투게더(Fostering the Future Together)’도 출범시켰다.
한편 멜라니아 여사는 이날 LSU와 앨라배마대학교의 미식축구 경기를 관람하기 위해 대학 캠퍼스를 방문했다. 경기장과 캠퍼스 곳곳에서는 위탁보호 청소년 지원 프로그램이 소개됐으며, LSU 선수들은 멜라니아 여사의 ‘비 베스트’ 캠페인을 상징하는 패치를 유니폼에 부착하고 경기에 출전했다.