[올랜도 = 하이코리언뉴스] 장마리아 기자 = 물가 상승과 생활비 부담이 커지는 가운데 올랜도 지역의 저소득 노인들이 식량 부족 문제로 어려움을 겪고 있다. 특히 고정 수입인 소셜시큐리티(사회보장연금)에 의존하는 노인들은 식비와 주거비 부담까지 겹치면서 기본적인 식생활조차 유지하기 어려운 상황이다.
미국에서는 약 1,400만 명의 노인이 충분한 음식을 구하지 못하는 것으로 추산된다. 오렌지 카운티에서도 약 3만7,000명의 노인이 식량 부족을 겪고 있는 것으로 비영리단체 시니어스 퍼스트(Seniors First)는 추산했다.
올랜도에 거주하는 91세 엘로이스 씨도 도움을 받는 노인 중 한 명이다. 남편과 아들을 먼저 떠나보낸 그는 가족사진으로 집안을 채우고 매일 사진을 바라보며 추억을 되새긴다.혼자 식사를 준비하기 어려운 엘로이스 씨에게 정기적으로 음식을 배달하는 자원봉사자들은 단순한 배달원이 아닌 소중한 이웃이 됐다.
시니어스 퍼스트는 약 350명의 자원봉사자와 12곳에 가까운 배급 거점을 통해 오렌지 카운티 전역의 노인들에게 주 5일 식사를 배달하고 있다. 하루 배달하는 영양식은 약 1,000끼에 달한다.이 단체의 캐서린 브라운 홍보 담당자는 “많은 노인이 소셜시큐리티 연금만으로 생활하고 있으며, 특히 최근 경제 상황에서는 생계를 유지하는 것 자체가 큰 어려움이 될 수 있다”고 설명했다.
식사 배달 대상에는 87세 어머니를 돌보는 장애인 아들도 포함돼 있다. 그는 혼자서 장애가 있는 상태로 고령의 어머니를 돌보는 일이 쉽지 않다고 호소했다.
노인 지원 기관인 올랜도 시니어 리소스 얼라이언스(Senior Resource Alliance)에도 도움이 필요한 노인들의 문의가 이어지고 있다.이 기관의 예세니아 자르킨 담당자는 2026년 1월부터 8월까지 상담센터에 접수된 전화가 약 4만통에 달했다고 밝혔다.
가장 큰 지원 요청은 식량과 주거 문제였다.자르킨 담당자는 “도움을 받을 수 있다는 사실 자체를 몰랐던 노인들도 많다”며 지역사회 지원 프로그램에 대한 홍보와 안내가 중요하다고 강조했다.
시니어스 퍼스트는 음식뿐 아니라 자원봉사자들의 대화와 관심도 중요한 지원이라고 설명했다. 배달 봉사자들이 집 앞에서 잠시 이야기를 나누고 안부를 묻는 것만으로도 외로운 노인들에게 큰 위로가 된다는 것이다.
브라운 담당자는 “이분들은 오늘날 우리가 살아가는 지역사회를 일군 사람들이다. 그들은 우리의 지원과 존중을 받을 자격이 있다”고 말했다.
■ 노인 식사 지원 문의
- 노인 식사 및 복지 지원: Senior Resource Alliance
- 전화: 407-514-1800
- 식사 배달 자원봉사 문의: Seniors First
- 전화: 407-292-0177
지역사회의 작은 관심과 나눔이 홀로 생활하는 노인들의 건강과 삶을 지키는 중요한 힘이 되고 있다.