[데스틴 = 하이코리언뉴스] 장마리아 기자 = 미국 해양 역사에 한 획을 그은 초호화 여객선 "SS 유나이티드 스테이츠(SS United States)"호가 데스틴 플로리다 앞바다에서 세계 최대 규모의 인공 산호초로 재탄생한다.
Credit : mynews13.com
오칼루사 카운티 관계자들은 역사적인 여객선을 바다에 침몰시켜 인공 산호초로 조성하는 작업을 13일 오후 진행할 계획이라고 밝혔다. 선박은 해안에서 약 22해리(약 41km) 떨어진 해역으로 이동 중이다.
1952년 첫 항해를 시작한 SS 유나이티드 스테이츠호는 당시 대서양 횡단 속도 기록을 경신하며 명성을 얻었다. 뉴욕에서 유럽까지 단 3일 만에 횡단했으며, 이 기록은 70여 년이 지난 지금까지도 유지되고 있다.
그러나 1960년대 들어 항공 여행이 대중화되면서 증기 여객선의 수요가 급격히 감소했다. 이 선박은 1969년 운항을 중단했으며, 이후 수차례 소유주가 바뀐 끝에 1996년부터 펜실베이니아주 필라델피아에 정박해 있었다.
2024년 필라델피아 선착장 소유주와의 갈등 끝에 오칼루사 카운티가 100만 달러에 선박을 매입했다. 이후 카운티는 선박을 인공 산호초로 활용하기 위해 추가 예산을 투입하고 1년 넘게 개조 작업을 진행했다.
관계자들은 선박을 그대로 침몰시킬 수 없어 연료 탱크를 비우고 유해 물질을 제거하는 등 대대적인 정비 작업을 거쳤다고 설명했다. 선박의 역사적 유물과 일부 자료는 별도로 보존해 육상 박물관에서 전시할 예정이다.
SS 유나이티드 스테이츠호는 침몰 이후에도 미국 국가역사유적지(National Historic Landmark) 지위를 유지한다.
인공 산호초가 안정적으로 자리 잡으면 다이버들에게 탐험 장소로 개방될 예정이다. 역사적인 여객선이 해양 생태계의 새로운 서식지이자 수중 관광 명소로 탈바꿈하는 것이다.